Investigadores españoles han publicado en la revista PLoS ONE el descubrimiento de un
arrecife de esponjas "roca"
único en el mundo. Una de estas estructuras, que se creían extintas desde hace
millones de años, se ha hallado a 760 metros de profundidad, rodeando la cima
de una pequeña montaña submarina entre Valencia e Ibiza donde hay planes de
sondeos de hidrocarburos. Está formada por la especie Leiodermatium pfeifferae, una esponja que hasta el momento sólo se
conocía en el Atlántico, desde la Macaronesia hasta el Caribe, por lo que
también es la primera cita de esta especie en el Mediterráneo.
“Las esponjas
litístidas se denominan vulgarmente ‘roca’ porque son duras y rígidas como
piedras debido a que poseen un esqueleto masivo de piezas de sílice, que es un
material idéntico al cristal de una ventana. La parte de tejido vivo está
mínimamente desarrollada, y no suele llegar al 5% del peso de la esponja”,
explica Manuel Maldonado, especialista en esponjas del Centro de Estudios
Avanzados de Blanes, del Consejo Superior de Investigaciones científicas
(CEAB-CSIC), que ha liderado la investigación, realizada en colaboración con
investigadores del Instituto Español de Oceanografía (IEO) y de Oceana.
“Entender las causas
que han permitido el desarrollo del arrecife en una particular montaña
submarina del Mediterráneo proporcionará claves importantes para comprender
cómo se desarrollaron los singulares arrecifes de esponjas del Jurásico y
cuáles fueron las razones de su desaparición, un declive que ocurrió casi
paralelamente en el tiempo al de los dinosaurios", añade el Dr.
Maldonado.
Los arrecifes de sílíce, construidos por esponjas y no por
corales, fueron comunes en los mares Jurásicos y Cretácicos, y se creían
extinguidos. Para sorpresa general, en 1987 se descubrió un arrecife de sílice
vivo a 200 m de profundidad en la costa del Pacífico canadiense, formado por
esponjas hexactinellidas ("esponjas
de cristal"). Este segundo arrecife ahora descubierto, compuesto de
esponjas "roca”, es una variedad
arrecifal aún más rara, ya que la inmensa mayoría de las especies de esponjas “roca” se extinguieron tras el Cretácico.
Se pensaba que las relativamente pocas especies que sobreviven en nuestros
días, confinadas en aguas profundas tropicales y templadas, habían perdido la
capacidad de formar agregaciones arrecifales.
“El arrecife de
esponjas ‘roca’ es un hallazgo excepcional, una formación única en el planeta
que debe protegerse urgentemente porque el lugar donde se encuentra está
sometido a diversas presiones, entre ellas planes de prospección y explotación
de hidrocarburos”, señala Ricardo Aguilar, director de Investigación de
Oceana y coautor del estudio.
“Aunque España ha dado
recientemente un importante paso para aumentar las zonas protegidas marinas con
el proyecto LIFE+ INDEMARES, aún se necesitan más esfuerzos para alcanzar los
objetivos mínimos nacionales, europeos e internacionales de conservación.
Lugares tan espectaculares y únicos como este no pueden quedar fuera de estos
planes.”, en palabras de Aguilar.
Las agregaciones de esponjas llegan a cerca de metro y medio
de altura. El descubrimiento del arrecife se ha realizado por medio de un robot
submarino a bordo del buque
Oceana Ranger,
lo que ha permitido filmar y recoger información de las especies asociadas a
este ecosistema, como otras esponjas, corales, gorgonias, cangrejos de
profundidad, congrios, etc.
Sin embargo, la mayor parte de los aspectos funcionales de
este singular hábitat (alimentación, reproducción,
crecimiento, longevidad, etc...)
están aún por conocer. Los investigadores temen que los planes de prospección
de hidrocarburos en el Mar Balear puedan afectar al singular arrecife
descubierto, que podría resultar seriamente dañado incluso antes de poder ser
estudiado adecuadamente.
Según indica también el artículo científico publicado en la
revista científica PLoS ONE, los
estudios realizados en los alrededores de Baleares han permitido encontrar esta
esponja en otra importante montaña submarina, Emile Baudot, pero aquí, aunque puntualmente abundantes, no
llegaban a crear estructuras arrecifales.
Referencia bibliográfica:
Maldonado M, Aguilar R, Blanco J, García S, Serrano A, Punzón
A (2015) Aggregated Clumps of Lithistid
Sponges: A Singular, Reef-Like Bathyal Habitat with Relevant Paleontological
Connections. PLoS ONE 10(5): e0125378. doi:10.1371/journal.pone.0125378
Imágenes: PLoS ONE
Fuente: Oceana
